Santeri Hatakka på waivers: Kan han återvända till NHL efter lång skadefrånvaro?
New Jersey Devils har placerat försvararen Santeri Hatakka på waivers med avsikt att skicka honom till deras AHL-affiliate, Utica Comets. Detta drag markerar nästa steg i Hatakkas återhämtning, då han har blivit godkänd att återuppta spel efter att ha spenderat de första månaderna av säsongen på långtidssjukskrivning på grund av axeloperation.
Hatakka, 24, kommer nu att försöka komma tillbaka i form genom att spela i AHL, med målet att snabbt utmana för en återkallelse till NHL när hans kondition är på rätt nivå. Devils har för närvarande ett försvarsgap, då Jonas Siegenthaler är skadad med en icke specificerad skada. Dessutom kämpade topprankade prospect Simon Nemec i sin första match tillbaka med Devils igår kväll i deras förlust mot Vegas Golden Knights, efter en lång AHL-stint. Med dessa faktorer på plats finns det en möjlighet för Hatakka att återvända till NHL när han bevisar att han är helt redo. För alla som bär en New Jersey Devils Ishockeytröja, är detta ett viktigt steg i lagets försvarsstärkning.
Det här är första gången Hatakka har behövt gå genom waivers för att spela i AHL. Förra säsongen flög han ofta mellan New Jersey och Utica, eftersom han inte behövde waivers vid den tiden. Sommaren 2023 skrev Hatakka på ett tvåvägskontrakt med Devils, vilket inkluderade en AHL-lön på 125 000 USD. Han gick in i träningslägret med hopp om att säkra en plats i lagets öppningsnatttrupp, men hans väg blev mer komplicerad efter att Devils lade till veteraner som Brenden Dillon och Brett Pesce genom free agency och handlade för Johnathan Kovacevic. Dessa tillskott skapade en trång defensivuppställning, och innan han hade möjlighet att visa upp sig, drabbades Hatakka av en axelskada sent under försäsongen, vilket ytterligare försvårade hans chanser. Trots dessa hinder, är hans potential fortfarande intressant för fansen som stolt bär sin New Jersey Devils Ishockeytröja.
Hatakka, som förvärvades av Devils från San Jose Sharks som en del av Timo Meier-bytet 2023, hade redan fått värdefull erfarenhet på NHL-nivå. Under säsongen 2022-23 spelade han 12 matcher för New Jersey, där han gjorde två assists och hade ett plus-fem i betyg. Han snittade 14:39 i istid per match och registrerade 12 blockeringar och 14 tacklingar. Hans possession-siffror var bra för en back på bottenparningen, med ett CF% på 49,8 i jämnt spel. Trots att Hatakka användes i en djup roll, visade hans allround-spel och starka defensiva bidrag på potential. Denna solida prestation övertygade Devils om att han kunde utvecklas till ett användbart alternativ för deras tredje backpar på lång sikt.
I Utica förra säsongen fortsatte Hatakka att imponera, och han noterade 5 mål och 15 assists för 20 poäng på 48 matcher. Hans offensiva output, i kombination med hans solida tvåvägsspel, gör honom till en intressant prospect för Devils framöver. Nu, när hans återhämtning nästan är klar, kommer Hatakka att försöka komma tillbaka i form i AHL, och om han kan visa att han är redo, kan han snart återvända till NHL.
För Devils är djupet på backplatsen avgörande, särskilt med tanke på de skador och problem som påverkat deras backlinje. Medan Simon Nemec förväntas vara en viktig del av lagets framtid är det tydligt att New Jersey söker alternativ för att stabilisera försvaret på kort sikt. Om Hatakka kan prestera bra i Utica, kan han snabbt få en ny chans att bevisa sig på NHL-nivå och tillföra mer djup till Devils defensiva uppställning.
Denna situation belyser också de ständiga justeringar som lag måste göra när de balanserar spelutveckling och rosterhantering. Devils kommer noga att övervaka Hatakkas framsteg, eftersom hans återkomst kan ge det efterlängtade stabiliteten till deras backlinje. Med rätt möjlighet kan han återigen bli en värdefull bidragsgivare för New Jersey och ge fansen som bär sin New Jersey Devils barn nhl tröjor ännu mer att jubla för.